La semana pasada, la expectación por la inminente partida del trasatlántico SS United States iba en aumento, antes de que apareciera otro retraso que prolongara su estancia en Philadelphia. Los nuevos propietarios del navío, Okaloosa County de Florida, llevan meses intentando iniciar el último viaje del buque, que ya tiene 75 años, mientras se encamina hacia un nuevo capítulo como el mayor arrecife artificial.

El miércoles 5 de febrero, el condado de Okaloosa anunció que, tras meses de retraso, finalmente había recibido todas las aprobaciones necesarias para el remolque de un gran buque, tal como lo define la Guardia Costera de los Estados Unidos.

El jueves 6 de febrero, cuando la marea estaba alta, el plan era sacar el trasatlántico de 53.000 toneladas brutas del Muelle 82, donde ha estado atracado desde julio de 1986, después de que el navío regresara de haber sido desmantelado en Turquía y Ucrania, según informó The Maritime Executive.

El SS United States, a pesar de haber estado fuera de servicio desde 1969, sigue siendo un navío recordado en los anales de la historia del transporte marítimo. Diseñado por el famoso arquitecto naval estadounidense William Francis Gibbs, entró en servicio en 1952. En su viaje inaugural rompió el récord de velocidad del Atlántico para un transatlántico con una velocidad media de más de 35 nudos y, 72 años después, sigue siendo el transatlántico más rápido que haya cruzado el Atlántico.

La organización sin fines de lucro SS United States Conservancy, que adquirió el barco en 2011 y lo vendió al condado de Okaloosa en octubre del año pasado por un millón de dólares, escribió que “después de completar una diligencia debida exhaustiva que incluyó pruebas exhaustivas e informes a agencias locales, estatales y federales, el condado de Okaloosa ahora recibió la aprobación final de la Guardia Costera de los Estados Unidos para comenzar a mover el ss United States”.

Los retrasos se habían centrado en las preocupaciones de la Guardia Costera de Estados Unidos por garantizar que se contara con un plan adecuado para el remolque de un buque muerto de casi 300 metros de eslora. La revisión incluyó precauciones de seguridad y planificación para el remolque, así como preguntas sobre la estabilidad, la cantidad adecuada de lastre y la integridad estructural del buque.

El primer paso del complicado plan de remolque requiere un movimiento lateral desde el lado norte del Muelle 82 hasta el lado sur del Muelle 80. Eso garantizaría que flotara libremente y se completarían los preparativos finales para la siguiente fase que inicia su viaje final con su próxima parada en Mobile, Alabama.

La salida de Philadelphia estaba prevista para el 8 de febrero, lo que por un extraño capricho del destino equivale exactamente a 75 años del día en que su quilla fue colocada en el dique seco de New Port News Shipbuilding and Dry Dock Company. Los remolcadores debían maniobrar el SS United States desde el Muelle 80 hasta el río Delaware.

Se tenía previsto continuar río abajo durante la marea baja aproximadamente, pero para complicar la maniobra están los puentes de la carretera que pasan sobre el río (el puente Walt Whitman (I-76), el puente Commodore Barry (US 322) y el puente Delaware Memorial (I-295) a lo largo de su ruta).

La Autoridad Portuaria del Río Delaware (DRPA) ha determinado que suspenderá el tráfico en los puentes cuando el transatlántico pase por debajo. En al menos uno de los puentes, las chimeneas y el mástil del transatlántico solo tienen unos pocos pies de espacio libre hasta la parte inferior del puente. Cerca de la desembocadura del río Delaware, será asegurado a un remolcador líder oceánico para el viaje a Alabama.

Primero, se anunció que el movimiento lateral se retrasó hasta la segunda marea alta del día, aproximadamente a las 2020, el jueves 6 de febrero. Luego, durante una reunión de último momento con la Guardia Costera de los Estados Unidos y otros, surgieron más preguntas relacionadas con el remolque del buque.

“Los planes para trasladar el SS United States desde Philadelphia, Pensilvania, a Mobile, Alabama, se han retrasado debido a los detalles de seguimiento solicitados por la Guardia Costera de los Estados Unidos para garantizar un remolque adecuado desde el Muelle 82 al Muelle 80. Debido a la demora en la transición del muelle, el remolque de salida de Filadelfia originalmente planeado para el 8 de febrero se ha retrasado. No se ha fijado una nueva fecha para la salida”, anunció Conservancy en una publicación de seguimiento en las redes sociales.

La organización Conservancy añadió que entiende las frustraciones que generan los continuos retrasos en el viaje del buque y pidió más paciencia. El retraso es indefinido y no se ha anunciado una fecha límite para el próximo intento de mover el trasatlántico.

El condado de Okaloosa ha estimado que el viaje hasta Mobile, Alabama, durará dos semanas. A su llegada, el buque se someterá a una extensa limpieza para eliminar el petróleo de sus tanques de combustible y otros contaminantes. Su perfil icónico se perderá, ya que se desmontarán sus dos enormes chimeneas y su mástil de radar y se quitarán todas las ventanas. También hay planes para realizar modificaciones no especificadas para garantizar que, cuando se despliegue el buque, aterrice en posición vertical bajo el agua. Se prevé que los procesos de preparación duren unos 12 meses.

El condado de Okaloosa destaca que no se ha determinado la ubicación exacta a lo largo de la Costa del Golfo donde se desplegará el SS United States como arrecife artificial. Se espera que sea aproximadamente a 20 millas náuticas al sur del área de Destin-Fort Walton Beach.

“Como el arrecife artificial más grande del mundo, la historia del SS United States se contará a miles de buceadores de todo el mundo mientras exploran su diseño y características únicas. También beneficiará al ecosistema que lo rodea y se convertirá en el hogar de innumerables especies marinas que prosperarán gracias a la presencia de su estructura”, dijo el condado de Okaloosa.

El condado agregó que debido a su tamaño y profundidad, el barco albergará una amplia variedad de vida marina, desde peces de arrecife icónicos como el pargo rojo hasta especies pelágicas como el wahoo. El condado también está ayudando a Conservancy con los planes para establecer un centro de visitantes en tierra y un museo dedicado al transatlántico y al diseño estadounidense.