Por Redacción PortalPortuario/Agencia Reuters
El fueloil utilizado en buques y plantas de energía está registrando una demanda inesperada, ya que los esfuerzos por reducir su uso se ven más que compensados por la expansión de una flota en la sombra de petroleros que prestan servicio a Rusia y otros países, además de rutas marítimas más largas debido a que los navíos evitan el Mar Rojo.
En lugar de cambiar a alternativas de combustión más limpia como el gasóleo marino y el fueloil bajo en azufre, muchos transportistas han instalado dispositivos de limpieza de gases de escape, conocidos como scrubbers, para seguir utilizando fueloil con alto contenido de azufre. Las sanciones occidentales y los ataques a naves en el Mar Rojo han impulsado aún más esta demanda imprevista.
“Los mercados de fueloil han mostrado una notable resiliencia, con una demanda que supera las expectativas debido a varios factores clave, como la demanda aún sólida de generación eléctrica en Medio Oriente y las interrupciones en el transporte marítimo en el Mar Rojo provocadas por los ataques hutíes”, señaló Royston Huan, analista de Energy Aspects.
Mientras que la demanda global de diésel y combustible para aviones ha disminuido desde los niveles previos a la pandemia en 2019, y el consumo de gasolina ha aumentado apenas 1,9%, la demanda de fueloil ha subido 4,8%, alcanzando un promedio de 6,5 millones de barriles diarios (bpd) en 2025, según el informe anual de junio de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
“El fueloil aún podría fortalecerse en el corto plazo debido a la demanda de las refinerías, pero esperamos que el equilibrio entre oferta y demanda se relaje entre noviembre y diciembre, con el regreso de algunas refinerías en Arabia Saudita y Brasil tras sus mantenimientos”, agregó Huan.
En 2020, la Agencia Internacional de Energía había pronosticado que la demanda de fueloil crecería apenas 1,6% entre 2019 y 2025, el ritmo más lento entre los principales combustibles refinados.
Sin embargo, el analista de la AIE, Ciaran Healy, declaró a Reuters que el uso de fueloil en generación eléctrica ha superado ligeramente las expectativas de la agencia en los últimos años, principalmente debido a los veranos más calurosos en Medio Oriente y el norte de África.
Las importaciones de fueloil de Arabia Saudita y Egipto aumentaron 33% interanual en 2024 y se han mantenido alrededor de 31% por encima en lo que va de 2025 en comparación con 2023, según la firma de datos marítimos Kpler.
Las sanciones occidentales contra Rusia también han influido, ya que Arabia Saudita ha importado fueloil ruso con descuento para liberar más crudo propio destinado a la exportación.
Desvíos por el Mar Rojo y flota en la sombra
Cada vez más buques navegan por el Cabo de Buena Esperanza en lugar del Canal de Suez, lo que impulsa la demanda de fueloil, mientras persiste el conflicto en el Mar Rojo.
Las naves han evitado la región desde 2023 debido a los ataques de los hutíes de Yemen, alineados con Irán, quienes buscan interrumpir el comercio marítimo global en protesta por la guerra en Gaza.
Estos desvíos han incrementado la demanda de fueloil en aproximadamente 100.000 barriles diarios, lo que equivale a cerca del 2% de la demanda mundial de combustible marino, según la consultora FGE.
Sin embargo, la “AIE considera que la interrupción del transporte marítimo en el Mar Rojo ha impulsado los volúmenes de abastecimiento en menor medida de lo previsto”, señaló Healy.
“Las sanciones occidentales contra Irán y Rusia también han contribuido al crecimiento de una flota en la sombra compuesta por buques envejecidos que probablemente operan con fueloil de alto contenido de azufre (HSFO)”, según Valerie Panopio, analista de Rystad Energy.
“Estos buques suelen tener estructuras de propiedad opacas y navegan sin seguros occidentales de primer nivel ni certificaciones de seguridad reconocidas”, añadió.
La flota en la sombra está compuesta por entre 1.200 y 1.600 petroleros, según estimaciones de fuentes del sector y analistas, incluidos Lloyd’s List Intelligence y el corredor marítimo Gibson, lo que representa cerca de una quinta parte de la flota mundial de petroleros.
Eso implicaría que los petroleros de la flota en la sombra consumen más de 106.000 barriles diarios, lo que representa aproximadamente el 2% de la demanda global, según cálculos de Reuters basados en datos de abastecimiento de 2023 de la Organización Marítima Internacional (OMI).
“Muchos de estos buques son auténticas chatarras flotantes, con más de 15 años y, en algunos casos, incluso más de 20”, señaló Eugene Lindell de FGE, agregando que estas embarcaciones son menos eficientes en consumo de combustible y realizan rutas de largo recorrido, lo que incrementa aún más el consumo de fueloil.
Adopción de scrubbers y desafíos regulatorios
Las regulaciones de la OMI de 2020 redujeron el límite de contenido de azufre en los combustibles marinos del 3,5% al 0,5%, lo que inicialmente deprimió la demanda de fueloil con alto contenido de azufre (HSFO).
Sin embargo, la adopción generalizada de scrubbers -sistemas a bordo que permiten quemar HSFO reduciendo su impacto ambiental- ha impulsado una recuperación en el consumo.
Para fines de 2024, más de 6.000 naves habían instalado scrubbers, según la consultora marítima DNV, que prevé que el número alcance los 6.523 al cierre del año, frente a 4.348 en 2020.
A pesar de que las proyecciones de la AIE indican una caída en la demanda de fueloil después de 2026, con un promedio de 6,1 millones de barriles diarios para 2030, la oposición a las regulaciones de la OMI podría sostener la demanda.
Energy Aspects señaló que el gobierno del presidente estadounidense Donald Trump ha resistido las normas más estrictas de emisiones de la OMI y la propuesta de fijación de precios al carbono, lo que podría retrasar su implementación.
“La demanda de fueloil se mantendrá firme, al menos hasta finales de esta década”, afirmó Kenneth Tveter, del corredor marítimo Clarksons.
