El Gobierno de la República de Vanuatu, un pequeño país insular del Pacífico Sur, se convirtió en la tercera nación de la región en un mes en advertir sobre una operación de “bandera falsa” que pretende representar su registro marítimo. Las autoridades abrieron una pesquisa oficial.

Se trata del último esfuerzo de los Estados insulares por frenar la representación ilegal de sus registros, principalmente utilizada por buques tanque de flotas sancionadas, lo que -según reconocen los gobiernos- daña la reputación de sus países, de acuerdo a lo consignado por The Maritime Executive.

La Administración Marítima de Vanuatu y el Registro Internacional de Buques de Vanuatu acusaron a operadores internacionales desconocidos de haber creado un “sitio web no autorizado y fraudulento”, el cual habría copiado el contenido y la identidad visual del portal oficial.

Subrayaron que el Registro Internacional de Buques de Vanuatu no autoriza páginas de terceros ni alternativas y que cualquier documento emitido por esas fuentes es inválido y puede constituir fraude.

El administrador marítimo explicó que, tras confirmar la existencia del sitio, lograron que el registrador de dominios y los proveedores de alojamiento lo cerraran en cuestión de horas. Aunque la investigación continúa, hasta ahora solo han podido establecer que “el sitio había sido desarrollado y/o alojado por un proveedor extranjero”.

La Oficina del Primer Ministro, al ser informada del fraude, ordenó abrir una investigación para identificar y responsabilizar a todos los involucrados. Paralelamente, se solicitó a la Oficina del Fiscal General iniciar procesos legales y de aplicación de la ley.

El administrador del pabellón de Vanuatu ya había advertido hace un año que no toleraría documentos fraudulentos. Señaló que se enteraron del sitio falso gracias a miembros de la comunidad marítima que investigaban buques con bandera falsa.

Desde enero, el registro comenzó a incluir un código QR único en todos sus documentos para verificar su autenticidad, declarando inválidos aquellos que no lo contengan.

Las acciones de Vanuatu se producen apenas un mes después de que Tonga, otra nación insular ubicada al este, emitiera un comunicado oficial denunciando buques que se presentaban como abanderados por el país.

La Oficina del Primer Ministro de Tonga afirmó que “cualquier embarcación extranjera que actualmente transmita bajo la bandera de Tonga lo hace de manera fraudulenta y sin autorización del Reino de Tonga”.

Tonga había cerrado su registro internacional de buques en 2002, reconociendo que, aunque se creó para recaudar fondos, se convirtió en una fuente de vergüenza. En aquel entonces, Israel detuvo un navío registrado en Tonga y denunció que transportaba armas para los palestinos.

Otros informes vincularon naves con tráfico de personas y migración ilegal hacia Europa. El gobierno concluyó que el daño reputacional superaba con creces los beneficios económicos y decidió poner fin al registro internacional.

A comienzos de enero, un tercer país del Pacífico, las Islas Cook, también alertó sobre una operación de bandera falsa. Uno de los buques tanque implicados en las sanciones de EE. UU. contra Venezuela, el Bertha, se identificaba falsamente como registrado en las Islas Cook, pese a haber sido eliminado del registro en 2024 tras solo nueve meses.

Tanto Tonga como Vanuatu señalaron que están trabajando con la Organización Marítima Internacional (OMI). La OMI y varios países han estado investigando el problema de las banderas falsas y adoptando medidas más estrictas para reforzar la aplicación de la normativa.

El medio alemán Deutsche Welle, al informar sobre este fenómeno, indicó recientemente que al menos 29 buques declaraban estar registrados en Tonga o en las Islas Cook, de los cuales 21 son tanqueros sancionados.