SM Line ha ampliado su participación en HMM después de comprar más acciones, dejando al mercado preguntándose si los dos principales operadores de transatlánticos de Corea del Sur eventualmente se fusionarán.

SM Line compró otros 3.77 millones de acciones de HMM por 100.000 millones de KRW (76.6 millones de dólares), elevando la participación del grupo Samra Midas (SM) al 6,29%.

Otras empresas de SM, como Korea Shipping Corporation, Korea Line Corporation (KLC) y STX Construction, así como el presidente del grupo, Woo Oh-hyun, adquirieron participación en HMM en una compra masiva de acciones el 20 de junio.

Las participaciones de filiales cruzadas son comunes en Corea del Sur y comúnmente se consideran una táctica para que los propietarios de conglomerados locales, conocidos como chaebols, mantengan el control.

El negocio principal del grupo SM es la construcción, pero su interés en el transporte marítimo comenzó en 2013 con la adquisición de KLC, que estaba bajo protección judicial. En 2016, superó a HMM para adquirir la cartera restante de Hanjin Shipping en bancarrota, lo que resultó en el establecimiento de SM Line.

Un portavoz de SM Line le dijo a The Loadstar que su compra continua de acciones de HMM, desde diciembre, era puramente una inversión y que “no tenía ambiciones de adquirir HMM”. La empresa no se plantea relanzar la salida a bolsa que se suspendió en noviembre.

SM Group sigue siendo el tercer mayor accionista de HMM, detrás del Korea Development Bank (KDB) respaldado por el estado y Korea Ocean Business Corp, que poseen el 20,69% y el 19,96%. Otra institución financiera controlada por el estado, el Fondo de Garantía de Crédito de Corea, es el cuarto mayor accionista de HMM, con un 5,02%.

El gerente senior de investigación de contenedores de Drewry, Simon Heaney, cree que, si bien el grupo SM se ha convertido en un “caballero blanco” en la industria naviera de Corea del Sur, HMM disfrutó de ganancias récord ya que las tarifas de flete de contenedores alcanzaron máximos históricos en 2020 y 2021 y no necesitan rescate.

Heaney comentó que “Corea del Sur tiene una gran cantidad de operadores, pero estos dos [HMM y SM] tienen el alcance más amplio, geográficamente, por lo que puedo ver por qué se está gestando la especulación. Si es práctico o no, probablemente depende de los recursos de SM. A medida que la industria ha crecido, también lo ha hecho la valoración de HMM”.

Si bien el presidente del KDB, Lee Dong-gull, detalló que “el banco se inclinaba a deshacerse de sus participaciones en HMM”, el recién nombrado ministro de océanos y pesca, Cho Seung-hwan, agregó el mes pasado que sería prematuro que el estado liberara su control sobre la línea insignia.

Por otra parte, SM Line anunció que había mejorado su servicio Pacific Northwest (PNS), que hace escala en Busan, Gwangyang, Yantian, Shanghái, Ningbo, Vancouver, Seattle y Portland, con una escala adicional en el puerto Prince Rupert de Canadá.