La Autoridad del Canal de Panamá está proyectando una disminución significativa en sus ingresos para el próximo año mientras trabaja para administrar las operaciones de la vía fluvial vital ante la continua escasez de agua, según consignó el medio The Maritime Executive.

La autoridad del canal esperaba que julio, que suele ser el comienzo de la temporada de lluvias, ayudara en la recuperación del agua en toda la cuenca que consiste en el lago Gatún alimentado por el río Chagres. Anteriormente habían dicho que estarían monitoreando de cerca el desarrollo de eventos climáticos que afecten la disponibilidad de agua, advirtiendo que los pronósticos habían dicho que la llegada del fenómeno El Niño podría empeorar los niveles de agua ya históricamente bajos.

A fines de julio, la autoridad del canal dijo que aplazaría una reducción adicional de medio pie en el límite de calado para los barcos que transitan por el canal manteniendo un calado de 44 pies durante los próximos meses, siempre que las condiciones climáticas no varíen significativamente de nuestro proyecciones actuales. Esto está por debajo de un máximo de 50 pies a principios de año.

Sin embargo, en parte para mantener el calado, el canal ha comenzado a limitar el número de tránsitos diarios a través de las esclusas nuevas y originales. Habiendo manejado previamente de 34 a 36 barcos por día, ahora lo están reduciendo a un máximo de 32 barcos por día con solo 10 tránsitos diarios a través de las esclusas Neopanamax más grandes.

Al respecto, el administrador del canal, Ricaurte Vásquez, se refirió a los desafíos que enfrenta el canal para mantener su crecimiento. Dijo que como resultado de las restricciones en curso, ahora están proyectando que los ingresos del canal en el año podrían disminuir hasta en USD 200 millones. Se esperaba que el año fiscal que comienza en octubre produzca ingresos de USD 4.9 mil millones para la autoridad del canal.

Las limitaciones de las esclusas neopanamax, que se inauguraron hace siete años, son críticas a medida que los barcos crecen. Las nuevas esclusas representan poco más de la mitad del tonelaje que transita por el canal anualmente, habiendo manejado más de 20.600 navío desde que se abrieron en junio de 2016.

La autoridad destaca que originalmente se anticipó que las esclusas manejarían embarcaciones con una capacidad de 12.600 TEU. Establecieron un récord de 16.285 TEU en 2022 y esta semana Ever Max se convirtió en el portacontenedores de mayor capacidad para transitar por las esclusas neopanamax. El buque tiene una capacidad nominal de 17.312 TEU, aunque transitó a solo las tres cuartas partes de su capacidad.

Mantener los niveles de agua es crítico no solo para la capacidad operativa del canal sino también para la disponibilidad de agua dulce para el consumo de la población. Más del 50 por ciento de la población del país recibe agua dulce de la cuenca que también alimenta el canal.

Vásquez destacó los esfuerzos por ampliar su capacidad tecnológica a través de la integración de mayores cantidades de datos hidrometeorológicos que, dijo, permitirán mejorar la eficiencia y competitividad de la hidrovía.

La Autoridad del Canal de Panamá, como parte de su planificación, también está analizando la posibilidad de desarrollar un corredor logístico que diversificaría las formas en que el canal maneja la carga a través del istmo. A medida que aumentaron los niveles de calado este año, los grandes portacontenedores ya se han visto obligados a descargar una parte de las cajas para el transbordo en tren a través de Panamá.

El Ever Max , que transitó por el canal el martes, por ejemplo, debía enviar 1.400 TEU por vía férrea de su carga total de 13.345 TEU para cumplir con las restricciones de calado. A pesar de eso, la autoridad del canal destacó que el tránsito del barco generó más de $40,000 en ingresos.

Entre los otros temas que discutió Vásquez está el desafío con casi 2.000 empleados sobre de la edad de jubilación. Dijo que la autoridad necesita atraer nuevas habilidades y jóvenes para su futura operación.