El ministro de Asuntos del Canal de Panamá, Roberto Roy, dijo que las obras de ampliación que se encuentran en su etapa final dejaron lecciones para todos, incluidos los contratistas, la administración y la directiva de la vía interoceánica.

“Uno siempre aprende de toda construcción (…) estoy seguro que pondremos en el lado bueno del libro lo que se ha aprendido”, aseguró Roy en entrevista con el medio chino Xinhua, tras asistir a un foro de negocios en la capital panameña sobre las oportunidades de negocios por la expansión de la vía interoceánica.

Durante el encuentro que contó con la presencia de 18 representantes del puerto estadounidense de Freeport y de los condados de Brazoria, Fort Bent y Waller, Texas, se destacaron las oportunidades que la ampliación del Canal de Panamá genera para los puertos de la costa este de Estados Unidos.

El ministro de Asuntos del Canal admitió las dificultades que se han enfrentado en el desarrollo del proyecto de expansión de vía interoceánica panameña, lo cual incidió en el atraso de los trabajos, sin embargo señaló que la mayoría de los tropiezos en las obras grandes “son más la norma que la excepción”.

Lo fundamental, enfatizó, es tener la meta clara sobre el proyecto y la visión sobre a dónde y cómo se quiere llegar. “Estamos terminando (el proyecto), así que estoy optimista sobre el futuro”, aseguró.

Roy señaló en la conversación que hubo sorpresa “para todos” por las dificultades surgidas debido a las fisuras en el tercer juego de esclusas del Canal de Panamá, el principal componente del proyecto de expansión de la vía acuática y del cual es responsable el contratista Grupo Unidos por el Canal (GUPC).

El consorcio a cargo de la edificación del tercer juego de esclusas lo conforman las empresas Sacyr Vallehermoso (España), Salini-Impregilo (Italua), Jan de Nul (Bélgica) y Constructora Urbana S. A. (CUSA/Panamá).

El ministro expresó que el tema de las fisuras quedó resuelto y que lo importante ahora es terminar la obra y pensar en el servicio al mundo del Canal de Panamá, por donde circula el tráfico de 5 por ciento del comercio global.

El costo final del proyecto de expansión, que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), administración de la vía, calculó hace unos años en 5.250 millones de dólares, es una de las interrogantes abiertas sobre el proyecto, ante los reclamos millonarios que ha hecho GUPC por supuestos imprevistos durante la construcción, la cual comenzó en 2007.

En declaraciones hechas el pasado 4 de enero al canal local de televisión TVN, el administrador del Canal de Panamá, Jorge Quijano, aclaró que la ampliación ha costado unos 5.000 millones de dólares, incluido los pagos hechos por reclamaciones, cuando faltaba por terminar alrededor de 4 por ciento del proyecto.

El funcionario admitió que el costo final del proyecto dependerá de la defensa que tenga la ACP frente a las reclamaciones que, según dijo, suman casi 3.500 millones de dólares.

Quijano se quejó también de una supuesta tendencia del contratista (GUPC) a no mostrar los costos reales del proyecto.

Los representantes de GUPC se quejan, por su parte, de los procedimientos en la ACP para los pagos en el proyecto.

El ministro de Asuntos del Canal opinó sobre el tema que el costo final del proyecto dependerá de factores que son externos a la vía acuática.

“El contratista tiene el derecho a hacer los reclamos y debe saber que tiene que pasar por el proceso. Aquellos que tienen mérito los aceptará ya sea el panel de expertos (…) sino irá al arbitraje en Miami”, Estados Unidos.

“Ese es el proceso, y de allí saldrá el costo final, que esperamos sea bastante menos de lo que indican los reclamos”, subrayó Roy, quien es además presidente de la junta directiva de la ACP desde 2012.

El funcionario mencionó además que a la obra le falta muy poco y que el reto de terminarla es mucho menor que hace un año, cuando hubo otros problemas, relacionados con las reclamaciones planteadas.

“Vamos a terminar (la ampliación) y a dar servicio al público, que es lo más importante. La industria naviera mundial está esperando la ampliación del canal (…) Estoy seguro que va a ser exitoso”, subrayó el ministro de Asuntos del Canal.

Roy consideró un poco prematuro hablar ahora de los otros proyectos futuros que se consideran en el Canal de Panamá, no obstante existen otros estudios preliminares, incluido uno que se refiere a la posibilidad de edificar en el futuro un cuarto juego de esclusas.

“Pero me parece que en este momento debemos hablar de terminar el tercer juego de esclusas y de echar adelante el proyecto”, añadió.

Explicó que los contratistas van a dar pronto la fecha definitiva de terminación de proyecto, el cual estaba previsto en un inicio en 2014, en el primer centenario del Canal de Panamá.

La Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá (CCIAP), uno de los principales gremios empresariales del país, lamentó a principios de 2016 los sobresaltos en el proyecto de ampliación, al referirse a las diferencias hechas públicas entre los representantes de GUPC y de la ACP.

El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, instó por su parte a inicios del año a los contratistas del proyecto de ampliación del Canal de Panamá a un diálogo para concluir las obras del proyecto y evitar diferencias mediáticas, las cuales dijo “en nada ayudan a la imagen” de quienes están comprometidos con este proceso y con el país.