Clipper Shipping, un transportador de GLP y gases petroquímicos, fue condenado por un tribunal de Texas a pagar una multa de 1,5 millones de dólares tras ser declarado culpable de violar la Ley para prevenir la contaminación procedente de los buques. Lo anterior en relación a un evento ocurrido fuera de Estados Unidos.

En este sentido, Clipper admitió que se descargó agua de sentina oleosa del buque cisterna Clipper Saturn (42.500 TPM) y que las descargas se omitieron del libro de registro de hidrocarburos, según consignó el medio The Maritime Executive.

Ante este escenario, lo que hace que este caso se destaque no es la aplicación de las violaciones de Marpol, que la Guardia Costera de Estados Unidos y el Departamento de Justicia hacen cumplir con regularidad, sino la ubicación de las descargas. El caso se centró en el vertido de agua de sentina aceitosa entre el 27 de septiembre y octubre de 2021, mientras el Clipper Saturn estaba anclado cerca de Lomé, Togo.

Durante una inspección de la Guardia Costera a la motonave en Houston, Texas, el 28 de octubre de 2021, las autoridades informaron que se enteraron de las descargas en el extranjero. Luego pudieron descubrir evidencia no solo de las descargas, sino también de los intentos de la tripulación del barco de ocultar lo que habían hecho semanas antes.

“Este barco no solo contaminó las vías fluviales, sino que también trató de encubrirlo”, dijo el fiscal federal Alamdar S. Hamdani del Distrito Sur de Texas (SDTX). “En pocas palabras, Clipper Saturn quería deshacerse del agua aceitosa sucia de su barco. En lugar de filtrar los elementos peligrosos, como era necesario, decidieron reducir los costos y simplemente arrojar todo el desastre contaminado al mar. Desafortunadamente para ellos, los atraparon cuando atracaron en Houston”.

El caso judicial comenzó en abril de 2023 cuando se presentaron cargos penales en el Distrito Sur de Texas, División de Houston contra Clipper Shipping y su nave Clipper Saturn. Un ingeniero jefe anónimo fue citado como la persona a cargo y responsable de los problemas de la violación.

Según los documentos judiciales, el entonces jefe de máquinas del buque gasero ordenó que el agua de sentina aceitosa se transfiriera al tanque de aguas grises de la nave y luego se descargara directamente por la borda al amparo de la oscuridad.

Para lograr la descarga, el entonces ingeniero jefe ordenó que se quitara una sección de tubería y se instalara una manguera en el sistema eductor. Esta disposición se utilizó para descargar el tanque de aguas grises directamente por la borda. Luego, el personal reinstaló y pintó las tuberías en el área para que pareciera que no se había quitado ninguna.

La USCG realizó una inspección de rutina del buque un mes después cuando llegó a Houston. Informaron que los inspectores descubrieron que el Libro de Registro de Petróleo “no contenía entradas debidamente registradas con respecto a las descargas de agua de sentina del espacio de maquinaria que no se había procesado y descargado en una instalación o barcaza en tierra”.

Como parte del acuerdo de culpabilidad, Clipper Shipping también implementará un Plan de Cumplimiento Ambiental (ECP) mejorado en nueve barcos. El ECP exige una auditoría y un control independientes de los buques, así como la imposición de requisitos para mejorar los sistemas de prevención de la contaminación en los navíos.