Por Andrés Orrego Siebert

@PortalPortuario

El Puerto de Long Beach, uno de los más grandes centros portuarios de Estados Unidos, tiene la mirada puesta en el futuro. El horizonte es el año 2050, momento en el cual el recinto no solo aumentará sus áreas operativas, avanzará en digitalización y nuevos equipamientos, sino que también -se estima- duplicará su capacidad anual de transferencia de carga para alcanzar un volumen de 20 millones de TEU.

En conversación con PortalPortuario, Noel Hacegaba, CEO del Puerto de Long Beach, detalló los alcances del plan institucional para consolidar el desarrollo en un “Puerto del Futuro” en el área portuaria más competitiva de la costa oeste de Estados Unidos y de las Américas.

“Como una de las principales puertas de entrada del país, el Puerto de Long Beach seguirá trabajando estrechamente con nuestros socios para mejorar la eficiencia, la confiabilidad y la velocidad del movimiento de carga. Hacerlo respalda a la cadena de suministro en su conjunto, fortalece la competitividad de los Estados Unidos y sostiene los 2,7 millones de empleos estadounidenses vinculados al Puerto de Long Beach“, esgrimió Hacegaba.

Cuando usted llegó al cargo de CEO del Puerto de Long Beach, anunció el plan para duplicar la capacidad a 20 millones de TEU al 2050 ¿Cómo se logrará esta meta? 

Para duplicar nuestro rendimiento a 20 millones de TEU para 2050, vamos a invertir en nuestra infraestructura, modernizar nuestros sistemas operativos y aumentar nuestra conectividad ferroviaria para manejar más carga de manera rápida, eficiente, segura y sostenible. Hacer lo correcto por las razones correctas y de la manera correcta siempre será la forma del Puerto de Long Beach. Por supuesto, continuaremos colaborando con todos nuestros socios, porque “el trabajo en equipo hace que el sueño funcione”. Desde las disrupciones de la cadena de suministro durante la pandemia, hemos aprendido a trabajar mejor juntos para mantener la carga en movimiento. Así es como hemos podido tener dos años consecutivos de récord sin acumulaciones, congestión ni retrasos: en 2024 con 9,6 millones de TEU y en 2025 con 9,9 millones de TEU.

Si se observa la ubicación del Puerto de Long Beach, se aprecia la misma realidad que en muchos puertos de las Américas que han sido rodeados por las ciudades. ¿Qué opciones de ampliación tiene este puerto para alcanzar sus objetivos al 2050?

Estamos elaborando planes para aumentar nuestra capacidad mediante el desarrollo de nuevas terminales y la reconversión de terminales existentes. Por ejemplo, estamos colaborando con nuestro operador, ITS, en el Muelle G para rellenar un espacio de agua que permitirá a esta terminal atender simultáneamente dos de los buques más grandes e incrementar su capacidad de movimiento en un 50%. También estamos explorando el desarrollo propuesto de la primera terminal de contenedores convencional de cero emisiones del mundo. En noviembre, nuestra Comisión del Puerto aprobó un acuerdo de exclusividad con Brookfield Infrastructure Group, que se ha asociado con Nautilus International para el desarrollo propuesto de la Metro Express Terminal, en el Muelle S, con capacidad para manejar hasta 1,8 millones de TEU anuales para buques exprés de hasta 9.000 TEU.

Y ya está en construcción nuestra instalación de apoyo ferroviario en muelle Pier B On-Dock Rail Support Facility, con una inversión de USD 1.800 millones y cuya finalización está prevista para 2032. Triplicará nuestra capacidad ferroviaria en muelle de 1,5 millones de TEU a 4,7 millones de TEU. Pier B no es solo un proyecto portuario: ya ha catalizado nuevas sinergias dentro de la red ferroviaria que añadirán velocidad, previsibilidad y confiabilidad al sistema de transporte nacional. Esta instalación es un cambio de juego, y la industria ferroviaria está elaborando planes y acuerdos para capitalizar plenamente la conexión avanzada y fluida que ofreceremos a los ferrocarriles del país. En el Puerto de Long Beach, lideramos con visión e inspiramos con acción. Hemos establecido una nueva y audaz visión “2050” que nos encaminará a construir el Puerto del Futuro aquí en Long Beach.

El caso de Long Beach y Los Ángeles es bastante interesante, porque en lo que es prácticamente un único gran complejo portuario coexisten los dos puertos independientes más competitivos de la costa oeste, no solo de Estados Unidos, sino de las Américas. ¿Cómo ve el escenario competitivo en este entorno para este año y los años siguientes?

Sí, tenemos un complejo portuario increíble que es aún más interesante, porque los dos puertos compiten con otros puntos de entrada. Este es el tipo de entorno competitivo que impulsa a cada puerto a ofrecer lo mejor. También es beneficioso para los embarcadores y las navieras que buscan las rutas más rápidas al menor precio. Ellos llevan registro de su experiencia de servicio.

En la próxima década, estaremos invirtiendo USD 3.200 millones —la mayor cifra de cualquier puerto en Norteamérica— para ampliar nuestra capacidad y fortalecer nuestra infraestructura física y digital para ofrecer un movimiento de carga más rápido, seguro, confiable y sostenible.

En su primera presentación del Estado del Puerto indicó que se trabajará en la conexión ferroviaria y en nuevos muelles ¿Qué tan gravitante serán esos cambios a futuro?

Estas mejoras traerán enormes beneficios para el futuro del Puerto de Long Beach, a medida que continuamos completando proyectos de modernización que aumentarán la velocidad al mercado, la confiabilidad y la sostenibilidad del movimiento de carga. Así están las cosas. Actualmente, el tiempo promedio desde el barco hasta el tren es de poco menos de cuatro días. Con Pier B, nuestro objetivo es reducirlo a 24 horas. La velocidad al mercado es la clave de nuestro éxito y la conectividad ferroviaria es la clave de nuestro futuro.

¿Qué otros proyectos o iniciativas acompañarán este desarrollo pensando no solo en infraestructura, sino que en equipamiento, digitalización y medio ambiente?

CargoNav es nuestra plataforma digital más reciente, diseñada para dar a los usuarios del puerto la capacidad de rastrear envíos, planificar operaciones y maximizar la visibilidad y la eficiencia con datos precisos en tiempo real. La idea es liberar el poder del intercambio de datos para mejorar el flujo de carga y permitir que nuestros clientes “busquen en CargoNav” los datos de contenedores como “buscamos en Google” información.

Además, seguimos siendo un modelo para los puertos del mundo con nuestro impulso a los corredores marítimos verdes, la estrategia más reciente para descarbonizar el comercio. En asociación con nuestros colegas del Puerto de Los Ángeles y los puertos de Shanghái y Singapur, estamos acelerando el uso de buques de carga impulsados por combustibles limpios, como el metanol. Lo llamamos el “plano verde” para descarbonizar la ruta transpacífica, la ruta comercial más activa del planeta. Liderar en sostenibilidad no es solo lo que hacemos: es lo que somos.

¿Cree usted que la agenda al 2050 del Puerto de Long Beach será el cambio más relevante de la historia de este recinto portuario?

Lo que vamos a hacer en Long Beach es tomar un puerto líder de hoy y transformarlo en el Puerto del Futuro: rápido, eficiente, seguro, sostenible, conectado y confiable. Esta será la transformación más significativa no solo para nuestro puerto, sino para cualquier puerto. Creemos que podemos convertirnos en un modelo para el resto del mundo y ubicarnos entre los principales puertos de Europa y Asia.

Al igual que otros puertos de la costa oeste de las Américas, Long Beach está estrechamente vinculado al Asia y, fundamentalmente, a China, aunque otros países de oriente están despertando y creciendo como, por ejemplo, India. ¿Cree que, a futuro, habrá una mayor diversificación en el intercambio entre Asia y Estados Unidos y los demás países de la zona americana?

China sigue siendo nuestro mayor socio comercial, aunque los volúmenes fluctúan según las condiciones del mercado y las señales de política. Al mismo tiempo, hemos visto una creciente diversificación en las rutas comerciales, incluyendo un aumento de actividad con Vietnam, Tailandia y otros países del Sudeste Asiático. En general, los embarcadores están reevaluando activamente sus cadenas de suministro para equilibrar costo, confiabilidad y riesgo. Hemos observado un cambio en el abastecimiento desde China hacia el Sudeste Asiático y otras partes del mundo desde hace algún tiempo, y ese cambio se ha acelerado desde 2019. Hace seis años, alrededor del 70% de toda nuestra carga —importaciones y exportaciones— estaba vinculada a China. Hoy, esa cifra ha bajado al 60%.

Los puertos hoy deben ser ágiles. Aunque no se trata de una sustitución uno a uno, la diversificación entre socios comerciales ayuda a construir resiliencia. Por eso el Puerto de Long Beach continúa invirtiendo en infraestructura, tecnología y sostenibilidad para seguir siendo atractivo para los embarcadores globales, independientemente de cómo evolucionen los patrones comerciales.

Por esta misma razón, actualizamos continuamente nuestras estrategias comerciales, buscamos mercados nuevos y emergentes y trabajamos con nuestras terminales para captar más de esa carga.

Por último, el presidente de la Comisión del Puerto de Long Beach, Frank Colonna, consideró que el Puerto de Long Beach es “una joya pública” ¿Cómo se cuida a esa joya y cómo esta beneficia a los ciudadanos de Long Beach y del Estado de California?

El Puerto de Long Beach es un activo fundamental para la ciudad de Long Beach, a la cual se le ha encomendado operar el puerto en nombre del Estado de California con el fin de potenciar el comercio. A nivel estatal, nuestro puerto genera más de un millón de empleos. Solo en los condados de Los Ángeles y Orange —el área local— generamos casi 550.000 empleos. Eso equivale a uno de cada 17 empleos locales.

Además, estamos comprometidos con brindar programas educativos que ofrezcan a los estudiantes locales todas las oportunidades para seguir un campo de estudio que pueda conducir a un empleo en la industria portuaria. Mientras construimos el Puerto del Futuro, también estamos construyendo la fuerza laboral del futuro.