Por Redacción PortalPortuario/Agencia Reuters

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Decenas de petroleros utilizados por Rusia han dejado de navegar bajo banderas de Liberia y las Islas Marshall en las últimas semanas después de que Estados Unidos intensificara la aplicación de sanciones a barcos vinculados a esos registros, según datos de transporte marítimo y entrevistas realizadas por Reuters con funcionarios de la industria y del gobierno.

El cambio refleja la estrecha relación entre Estados Unidos y las empresas de administración de banderas de Liberia y las Islas Marshall, que no tienen su sede en sus países de origen, sino en Virginia, a pocos kilómetros de Washington DC y dentro de la jurisdicción de aplicación de las sanciones de Estados Unidos.

De acuerdo con lo sostenido por especialistas en energía y sanciones, el intenso uso de esos pabellones representa una vulnerabilidad potencialmente duradera para la flota petrolera rusa, cuyos buques seguirán siendo responsables de violaciones de las sanciones incluso después de haber cambiado a una nueva bandera fuera del alcance de Estados Unidos.

“Han creado una responsabilidad y un riesgo duraderos”, indicó Craig Kennedy, asociado del Centro Davis de Estudios Rusos y Euroasiáticos de la Universidad de Harvard. Los buques comerciales deben estar registrados o abanderados en un país en particular para garantizar que cumplen con las normas ambientales y de seguridad reconocidas internacionalmente.

El Grupo de los Siete (G7), la Unión Europea (UE) y Australia impusieron un límite de precio de 60 dólares el barril a las exportaciones de petróleo ruso en diciembre de 2022 como parte de sanciones económicas más amplias, las que están destinadas a recortar los ingresos de Moscú sin alterar el suministro mundial de energía, tras la invasión rusa de Ucrania.

El límite prohíbe el uso de servicios marítimos occidentales cuando los petroleros transporten petróleo ruso con un precio igual o superior al límite. Un funcionario estadounidense, que pidió el anonimato al hablar sobre las sanciones, confirmó que los registros de banderas de Liberia y de las Islas Marshall califican como servicios occidentales.

Desde octubre, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha impuesto sanciones a unos 41 petroleros por violaciones de los límites de precios rusos, 24 de los cuales enarbolaban bandera de Liberia y uno de ellos el pabellón de las Islas Marshall.

Casi todos los demás navíos tenían bandera de Gabón, incluidos 12 de los 14 que el Departamento del Tesoro aplicó en su paquete de sanciones más reciente el 23 de febrero. De esos navíos con pabellón de Gabón, en los que viajaba la principal compañía naviera rusa, Sovcomflot (SCF), al menos tres habían ondeado recientemente bandera liberiana, según el análisis de datos de envío realizado por Reuters.

Aquellas naves se encontraban entre una gran cantidad de barcos de la flota de SCF que se trasladaban a Gabón, según los datos, a principios de febrero. SCF tenía 42 petroleros en su flota de 147 unidades que recientemente habían cambiado a la bandera de Gabón, principalmente desde Liberia y Panamá.

SCF declinó hacer comentarios y el Ministerio de Transporte de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios. En tanto, el registro de bandera liberiana dijo a Reuters que todos los buques con bandera de su país que fueron sancionados estaban en proceso de que se les quitara de sus registros.

“Todos vivimos en un mundo diferente en este momento y los registros deben adaptarse a la situación global en este momento”, se señaló desde el registro de Liberia, pero el ente se negó a comentar sobre sus negocios anteriores con SCF.

Un funcionario estadounidense dijo a Reuters que Liberia había estado colaborando activamente con el Departamento del Tesoro y que los petroleros sancionados tienen un período de cierre de aproximadamente tres meses para cambiar a otra bandera.

Los funcionarios del registro de las Islas Marshall también están en contacto con agencias estadounidenses sobre el tema, dijo un portavoz del registro de aquella nación.

El ministro de Transporte de Gabón, Loic Moudouma, confirmó a Reuters que muchos petroleros habían abandonado recientemente el registro de Liberia para ingresar a Gabón, y dijo que Gabón los eliminaría de la lista si se descubriera que estaban involucrados en actividades ilegales. “No somos un registro de banderas para los navegantes o transportistas deshonestos del mundo”, comentó.

“Si algún aliado, cualquier socio en el mundo, se da cuenta de que hay un barco gabonés que enarbola bandera gabonesa y lleva a cabo actividades ilegales, todo lo que tiene que hacer es enviarnos el expediente completo y tomaremos medidas para retirarle la bandera nosotros mismos. Ya sea ruso o de cualquier otra nacionalidad”, agregó.

Los funcionarios de Panamá no respondieron a una solicitud de comentarios.

Problemas

Una gran cantidad de los buques con bandera liberiana que aún no han sido excluidos de la lista están varados, anclados fuera de puertos de todo el mundo, incluido el Mar Negro, según datos del transporte marítimo, lo que representa una costosa responsabilidad para sus propietarios y quienes tienen finanzas vinculados a sus cargamentos.

Las sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos pueden tener un efecto de “contagio” sobre los petroleros al disuadir a los actores del mercado de negociar con ellos, según dio cuenta la escuela Kennedy de Harvard.

“En el mundo del comercio de petróleo denominado en dólares, ¿por qué poner en riesgo un acuerdo valorado en decenas de millones de dólares utilizando un petrolero bloqueado? Simplemente está provocando problemas para todos los involucrados”, acotó la entidad.

El cambio a la bandera de Gabón también podría generar riesgos adicionales en los puertos para los petroleros que transportan carburante ruso.

Un funcionario estadounidense dijo que los petroleros que movilizan combustible ruso por encima de los 60 dólares y que cambian al pabellón de Gabón también podrían tener más dificultades con las autoridades portuarias preocupadas por la seguridad de los buques más antiguos.

Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido emitieron una carta a finales del año pasado presionando a Liberia, las Islas Marshall y Panamá para que aumentaran la supervisión de los barcos que enarbolan sus banderas para garantizar que no transporten petróleo ruso vendido por encima del precio máximo, dijo una fuente a Reuters en el tiempo.

Si bien Estados Unidos ha sido el principal ejecutor del límite de precios, otros países en el mecanismo están trabajando con Washington para apretar las tuercas.

“Estamos haciendo que a Rusia le resulte más difícil utilizar su flota en la sombra, lo que a su vez obligaría a regresar más volumen a la flota del G7, donde los proveedores de servicios cumplen con el límite”, expresó Olga Dimitrescu, funcionaria del brazo de aplicación de sanciones del Tesoro del Reino Unido.

Los funcionarios estadounidenses dicen que las prácticas de envío relacionadas con la exportación de petróleo ruso por encima del precio máximo de Occidente están en su punto de mira.

“Estamos muy preocupados por la evasión, creo que eso queda claro por las acciones que hemos tomado”, subrayó Claire McCleskey, funcionaria de la OFAC, el brazo de aplicación de sanciones del Tesoro de Estados Unidos, en una conferencia naviera en Nueva York el mes pasado.

“Pueden anticipar que seguiremos tomando medidas”, concluyó.