Por Redacción PortalPortuario/Agencia Reuters
Una sofisticada red de contrabando de combustible, que algunos expertos creen que genera al menos 1.000 millones de dólares al año para Irán y sus aliados, ha florecido en Irak desde que el primer ministro Mohammed Shia al-Sudani asumió el cargo en 2022, según dieron cuenta a Reuters cinco fuentes con conocimiento del asunto.
La operación explota una política gubernamental bajo la cual Irak asigna carburantes para plantas de asfalto a precios fuertemente subsidiados e involucra a una red de compañías, grupos e individuos en Irak, Irán y los estados del Golfo, según las cinco personas y tres informes de inteligencia occidentales, dos de agosto de este año y uno sin fecha.
Según el plan, entre 500.000 y 750.000 toneladas métricas de fueloil pesado (HFO), incluido fueloil con alto contenido de azufre (HSFO), equivalentes a entre 3,4 y 5 millones de barriles de petróleo, se desvían de las plantas cada mes y se exportan principalmente a Asia, dijeron dos de las fuentes.
Hasta ahora no se había informado sobre el alcance del contrabando de combustible desde que Sudani llegó al poder ni sobre la participación de múltiples entidades dentro de Iraq en el comercio ilícito. Los funcionarios iraníes e iraquíes no respondieron a las solicitudes detalladas de comentarios sobre los hallazgos del artículo de Reuters.
Irán considera a su vecino y aliado Irak como un pulmón económico y ejerce allí una considerable influencia militar, política y económica a través de las poderosas milicias chiítas y los partidos políticos que respalda. También obtiene divisas de Irak a través de las exportaciones y evita las sanciones estadounidenses a través de su sistema bancario, según afirman funcionarios iraquíes y estadounidenses.
Si bien Bagdad ha estado equilibrando delicadamente su papel como aliado de Washington y Teherán durante años, y se espera que el presidente electo Donald Trump adopte una línea dura frente a los intentos de Irán de eludir las sanciones estadounidenses, se contempla que sus actividades en el vecino Irak sean objeto de un escrutinio cada vez mayor.
De las dos rutas principales que toma el combustible para salir de Irak, una implica mezclarlo con un producto similar de Irán y hacerlo pasar como puramente iraquí, lo que ayuda a Teherán a evadir las sanciones estadounidenses a las exportaciones de energía, dijeron las cinco fuentes, que pidieron no ser identificadas debido a la delicadeza del asunto.
La otra implica movilizar el combustible originalmente destinado al programa de subsidios utilizando documentación falsificada para ocultar su origen. Irán se beneficia directamente de la primera vía.
El combustible iraní suele venderse con descuento debido a las sanciones, pero puede venderlo a un precio más alto si se hace pasar por iraquí. La segunda vía, por su parte, beneficia a las milicias apoyadas por Irán en Irak que controlan el esquema de contrabando.
Tres fuentes calcularon cuánto dinero ingresaba por ambas rutas basándose en suposiciones sobre los volúmenes comercializados y los precios relativos. Sus estimaciones oscilaban entre 1.000 millones de dólares al año y más de 3.000 millones.
El comercio ilícito potencialmente pone a las instituciones y funcionarios iraquíes en riesgo de sanciones estadounidenses por ayudar a Irán y algunos funcionarios iraquíes están preocupados de que una administración Trump pueda atacarlos , dijeron las tres fuentes.
Sin embargo, los líderes iraquíes dependen en gran medida del apoyo de influyentes grupos chiítas respaldados por Irán para mantenerse en el poder, lo que les dificulta acabar con actividades ilícitas, como el contrabando de combustible, dijeron las fuentes.
La oficina de Sudani no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el comercio, el riesgo de sanciones o los intentos del gobierno de frenar el negocio.
Operación
Si bien el contrabando de combustible existía antes de que Sudani llegara al poder en octubre de 2022, se ha vuelto más complejo y formalizado desde que asumió el cargo, dijeron las cinco fuentes.
Las exportaciones iraquíes de fueloil están en camino de alcanzar un máximo histórico de más de 18 millones de toneladas este año, según fuentes de la industria y datos de seguimiento de barcos, más del doble de las exportaciones en 2021.
Para generar excedentes de combustible para la exportación, algunas de las plantas de asfalto que participan en la red exageran sus necesidades cuando solicitan asignaciones oficiales de combustible. Otras existen sólo de nombre, lo que significa que todas sus asignaciones pueden desviarse hacia la exportación, según las cinco fuentes y los informes de inteligencia.
El elemento central del plan es la Compañía Estatal de Industria Minera, que opera plantas de asfalto como una empresa conjunta con empresas privadas, dijeron las fuentes. Originalmente se creó para impulsar industrias locales, como la producción de flancoat, un material impermeabilizante de asfalto utilizado en la construcción.
En uno de los informes de inteligencia occidentales se señala a la empresa estatal como una empresa que estuvo bajo un estricto control de la AAH durante el mandato de Sudani y que se utilizó para la exportación de grandes cantidades de HSFO.
La fábrica de Al-Thager Asphalt Industries, una de las empresas de la empresa minera estatal según su sitio web, es utilizada por la AAH como un lugar para almacenar fueloil, según el informe de inteligencia.
Algunas de las plantas supuestamente implicadas están controladas por AAH o Kataib Hezbollah, otra milicia iraquí respaldada por la Guardia Revolucionaria de Irán y designada como organización terrorista por Washington, según el informe de inteligencia.
En un intento anterior de acabar con el comercio, el predecesor de Sudani, Mustafa al-Kadhimi, ordenó una revisión de la capacidad operativa real de las plantas de asfalto, redujo sus asignaciones y aumentó el precio del combustible subsidiado a 220 dólares por tonelada desde 70 dólares, según dos de las fuentes y los informes de inteligencia. Reuters no pudo determinar qué provocó la represión.
En enero de 2023, unos meses después de que Sudani asumiera el poder, el precio se redujo a 100-150 dólares por tonelada, muy por debajo del precio de mercado de las exportaciones, estimado entre 300 y 500 dólares. Cuanto menor sea el precio del combustible subvencionado, mayor será el margen de beneficio al exportarlo al mercado internacional.
El gobierno de Sudan también amplió las licencias para plantas de asfalto para incluir 37 nuevos proyectos, lo que prácticamente duplicó el tamaño de la industria casi de la noche a la mañana, dijo una de las fuentes. Todas las fuentes dijeron que algunos de los proyectos eran ficticios, lo que sugiere que eran solo estratagemas para obtener asignaciones de combustible para exportación.
La asignación de combustible para el combustible es determinada por la oficina de Sudan a través de su Comando Nacional de Operaciones (PM-NOC).
La Compañía de Distribución y Productos Petroleros (OPDC) se encarga luego de procesar las solicitudes de movimiento de combustible, que incluyen números de vehículos, volúmenes y especificaciones de carga, e información de identificación de cada conductor y camión.
Los movimientos de combustible para el combustible son revisados ??por el PM-NOC y aprobados con memorandos que permiten que los camiones pasen por varios puestos de control atendidos por la policía petrolera de Irak, dijeron tres fuentes.
PM-NOC, OPDC y la compañía estatal de comercialización de petróleo de Irak SOMO, el organismo responsable de la exportación de combustible iraquí, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Mezclado con combustible iraní
Una vez desviado de las plantas, el combustible para calefacción toma una de dos rutas, ambas con documentación falsificada, dijeron las cinco fuentes. Parte del combustible iraquí se exporta directamente a través de los puertos del sur de Irak con documentos falsificados que lo enumeran como otros productos, como residuos de vacío o flancoat, ambos subproductos de la refinación que pueden enviarse legítimamente.
La compañía minera estatal, propietaria de una red de instalaciones de mezcla de combustible pesado en todo Irak, está autorizada a transportar combustible entre ellas y exportar flancoat, según uno de los informes de inteligencia.
La segunda ruta implica mezclar el combustible ilícito con combustible iraní similar y hacerlo pasar como puramente iraquí, nuevamente con documentos falsificados, para ayudar a Teherán a eludir las duras sanciones que las naciones occidentales han impuesto a sus exportaciones de energía.
La ciudad de Basora, en el sur de Irak, se ha convertido en el corazón de las operaciones de mezcla, y los puertos de Khor Al Zubair y Umm Qasr son puntos clave de exportación del combustible ilícito, dijeron las cinco fuentes. Reuters no pudo determinar si las autoridades de los puertos estaban al tanto de la operación de contrabando.
La mezcla la realizan ingenieros iraquíes, generalmente durante transferencias de barco a barco, y luego el combustible se envía a clientes principalmente en Asia, dijeron dos de los informes de inteligencia.
La operación se hace más fácil por la similitud entre los grados de combustible iraquí e iraní y es difícil determinar científicamente que la mezcla se haya producido después del hecho, dijo una de las personas. Las autoridades portuarias de Irak no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En julio, el gobierno de Sudan aumentó el precio del combustible subsidiado a 369 dólares por tonelada, recomendó reducir las asignaciones de las plantas de asfalto a aproximadamente el 60% de su capacidad y también ordenó una revisión de su capacidad real.
Reuters no pudo determinar por qué el gobierno inició la investigación ni cuál fue su resultado. Tres de las fuentes dijeron que la medida era un intento del gobierno de distanciarse de la operación de contrabando. Los representantes de Sudani no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los precios subsidiados han ido bajando ligeramente desde agosto y ahora están entre 228 y 268 dólares por tonelada.
Bajo vigilancia
El lucrativo contrabando y sus vínculos con Irán y con personas sancionadas por Estados Unidos ya están en la mira de Washington. El tema surgió en las conversaciones entre funcionarios estadounidenses y Sudani cuando el primer ministro iraquí visitó Estados Unidos en septiembre, dijo una de las fuentes.
Cuando Reuters le preguntó si se había abordado el tema del contrabando, un funcionario del Departamento de Estado dijo que “si bien no hacemos comentarios sobre discusiones específicas, podemos afirmar que el Departamento ha enfatizado con nuestros homólogos iraquíes los daños del comercio ilícito y nuestro apoyo para llevar el petróleo de manera transparente al mercado”.
Las sanciones estadounidenses contra Irán se deben principalmente a su programa nuclear y a su apoyo a grupos en todo Oriente Medio que Estados Unidos considera organizaciones terroristas, entre ellos Hamás en Gaza, Hezbolá en el Líbano y los hutíes en Yemen.
Aunque Washington ha presionado a los funcionarios iraquíes para que tomen medidas enérgicas contra las actividades que benefician a Irán, la influencia de Teherán es profunda.
En el centro de la operación de contrabando se encuentra el grupo chiíta iraquí Asaib Ahl al-Haq (AAH), una fuerza paramilitar y partido político que apoyó desde un principio a Sudani y fue miembro clave del bloque que lo nominó como primer ministro, según las cinco personas con conocimiento del asunto y los tres informes.
Las conclusiones de los informes vistos por Reuters se basan en una amplia gama de fuentes de Irak y de sus departamentos gubernamentales que no fueron identificadas.
Con el respaldo del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), la AAH se incorporó al aparato de seguridad de Irak en 2018 y ahora también cuenta con 16 miembros del parlamento.
Khazali fue sancionado por Washington en 2019 por el presunto papel de AAH en graves abusos de los derechos humanos, relacionados con el asesinato de manifestantes en Irak ese año y otros actos de violencia, incluido un ataque de 2007 que mató a cinco soldados estadounidenses.
Khazali se burló de las sanciones y dijo en un video publicado en X dos días después que estaba personalmente herido porque Washington había tardado tanto en sancionarlo.