Por Redacción PortalPortuario.cl/Agencia AP News

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Llamándolo un “hito único en una generación”, el gobernador de Georgia, Brian Kemp, celebró la finalización de una expansión de USD 973 millones del canal de navegación que une el Puerto de Savannah con el Océano Atlántico como un logro que dará un impulso duradero al comercio en el estado.

El trabajo para profundizar 40 millas (64 kilómetros) a lo largo del río Savannah para dar cabida a los buques de carga más grandes concluyó a principios de este mes, 6 años y medio después de que comenzara el dragado. Pero el proyecto comenzó mucho antes con estudios de factibilidad que comenzaron en 1997, cuando Bill Clinton era presidente y Zell Miller era gobernador de Georgia.

“Decir que hoy ha tardado mucho en llegar es quedarse corto. Este es un día del que todos los georgianos deberían estar orgullosos, sin importar quiénes sean, dónde trabajen o cómo voten”, dijo Kemp.

El Puerto de Savannah es el cuarto más transitado de Estados Unidos para la carga enviada en contenedores. El puerto manejó un récord de 5.6 millones de unidades de contenedores el año pasado, un aumento del 20 % en los volúmenes de carga con respecto a 2020. El dragado de lodo y sedimentos del fondo del río comenzó en 2015 cuando Savannah y otros puertos de EE. UU. compitieron por aguas más profundas para acomodar barcos más grandes que llegaban a lo largo de la costa este a través de un Canal de Panamá ampliado.

Supervisada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y financiada conjuntamente por el gobierno federal y el estado, la expansión del puerto agregó 5 pies (1.5 metros) de profundidad al canal de navegación del río Savannah. Eso permite que los barcos más grandes que transportan cargas más pesadas entren y salgan sin esperar mareas más altas.

“Aguas más profundas significa que los barcos pueden transportar hasta 1.000 contenedores adicionales. Es importante para los importadores, también es importante para los exportadores de Georgia. Significará una mayor velocidad y una mayor eficiencia para que Georgia crezca y los productos fabricados en Georgia lleguen a los mercados globales”, comentó Joel Wooten, presidente de la junta directiva de la Autoridad Portuaria de Georgia.

La expansión del puerto no se trató solo de dragar. El gobierno gastó 14 millones de dólares en rescatar los restos hundidos del buque de guerra acorazado confederado CSS Georgia, que había sido hundido en el río durante la Guerra Civil. Otros USD 100 millones se destinaron a la instalación de grandes máquinas que inyectan oxígeno adicional en el río para ayudar a respirar a los cangrejos azules, la lubina rayada y el esturión de nariz corta en peligro de extinción. Eran parte de un acuerdo legal para compensar el daño ambiental causado por el proyecto.

Los funcionarios portuarios de Georgia están planificando un mayor crecimiento. Griff Lynch, director ejecutivo de la autoridad portuaria, anunció el mes pasado planes para aumentar la capacidad de Savannah para contenedores de carga en un 58 % durante los próximos tres años.

Lynch comentó que la nueva profundidad del canal de navegación de 47 pies (14 metros) debería durar mucho tiempo. Pero advirtió que es posible que incluso los barcos más grandes que entren en funcionamiento en la próxima década no quepan debajo del puente Eugene Talmadge Memorial que cruza el río entre el puerto y el centro de Savannah.

Lynch añadió que el Departamento de Transporte del estado está estudiando si levantar o reemplazar el gran puente colgante construido en 1991.