Por Gastón Massa Barros
Presidente Asociación Prácticos Autorizados de Canales A.G.
En Chile, por sus características geográficas, al sur de Puerto Montt y hasta el Cabo de Hornos existe un área marítima que comprende innumerables canales, fiordos, angosturas, pasos y estrechos. Esta área la Autoridad Marítima Nacional la define como Zona de Pilotaje Obligatorio (ZPO) para naves de bandera extranjera que recalen o zarpen de puertos nacionales. En esta extensa y variada zona se desempeñan los profesionales del mar conocidos como Prácticos de Canales muchos de los cuales integran la Asociación de Prácticos Autorizados de Canales (APAC), fundada en 1981, la que es miembro activo de la International Maritime Pilot’s Organization (IMPA) y del Foro Latinoamericano de Prácticos.
Los Prácticos de Canales tienen la responsabilidad de conducir las naves extranjeras por los canales, estrechos y fiordos que presentan innumerables peligros tales como corrientes y bajos fondos que representan un riesgo a la seguridad de la navegación. Además, las zonas sur y austral del país se caracterizan por la presencia constante de adversas condiciones meteorológicas que obligan a la mayor parte de las naves navegar aguas interiores en resguardo de la integridad de las naves, su carga y tripulaciones.
Si bien los Prácticos de Canales son profesionales independientes, el servicio de pilotaje es provisto por la Autoridad Marítima que por ley tiene la función de regular el tráfico marítimo con el objeto de velar por la seguridad de la navegación, de la vida humana en el mar y la protección del medio marino. En este contexto, la función de los Prácticos Autorizados de Canales es imprescindible y única porque son los profesionales que le otorgan a la Autoridad Marítima la seguridad a la navegación requerida durante el tránsito de las naves extranjeras por las aguas interiores de la mencionada Zona de Pilotaje Obligatorio. Hay que tener presente que todos los Prácticos de Canales son marinos expertos con una vasta experiencia de navegación en la zona, además de haber tenido previamente la responsabilidad de ejercer el mando de naves mayores, lo que constituye una valiosísima asistencia y apoyo a los Capitanes.
Desde el inicio de la pandemia originada por el COVID-19, los Prácticos de Canales han continuado cumpliendo con su labor 24/7 dada la relevancia estratégica del aprovisionamiento logístico y las exportaciones nacionales que se realizan mediante las naves extranjeras que transitan por los canales del sur. Se debe tener en cuenta que los Prácticos de Canales se mantienen entre 5 y 6 días a bordo de las naves, lo que constituye una excepción a nivel mundial en el campo del practicaje, con el peligro evidente de un mayor riesgo para su salud, aunque se adoptan las medidas sanitarias de protección personal de manera de reducir al máximo la posibilidad de contagio. No obstante lo anterior, nuestro compromiso es con Chile y continuaremos prestando nuestros servicios profesionales de la misma manera que siempre lo hemos hecho, incluso con el riesgo de contagio, porque tenemos plena conciencia de que la actividad marítima es esencial y estratégica para el país y no se puede detener.
