La flota mundial de portacontenedores panamax, aquellos con una capacidad de entre 4.000 y 5.300 TEUs, asciende a 543 unidades a 1 de septiembre de 2017. De este total, sólo 47 cruzan el Canal de Panamá actualmente en algún servicio, menos del 9% de la flota operativa.

De acuerdo con los datos de Alphaliner, recogidos por el medio español Cadena de Suministro, ya se ha producido en el sector el efecto “cascada” que se esperaba con la ampliación del Canal, es decir, el traslado de estos buques a rutas con menor peso para que sean los postpanamax y los grandes megabuques los que utilizan la infraestructura aprovechando las economías de escala.

A 1 de junio de 2016, tres semanas antes de la apertura de las nuevas esclusas del Canal, transitaban por este un total de 221 buques panamax. A 1 de septiembre, sólo 15 meses después, sólo utilizan la misma 47 portacontenedores de 4.000-5.300 TEUs.

De estos, 30 se despliegan actualmente en tres servicios que conectan el Lejano Oriente con la Costa Este de Estados Unidos, frente a los 150 buques de este tipo que eran utilizados en 15 rotaciones entre ambas regiones antes de junio de 2016.

El efecto cascada se está notando, sobre todo, en los servicios regionales de Asia, donde 53 buques realizan operaciones entre distintos países asiáticos y otros 50 realizan cabotaje, y en África, continente en el que operan 80 de estos buques.